Quando noi avviamo il nostro computer, esso carica un sistema operativo che si incarica di gestire l'hardware e di coordinare l'esecuzione delle applicazioni
Se vogliamo provare un'altra distribuzione o del software particolare, possiamo sempre installare una nuova distribuzione in un'altra partizione e riavviare il computer con quella partizione, ma non possiamo avere la nostra distribuzione e la nuova contemporaneamente.
Una soluzione è quella di caricare la nuova distribuzione in una macchina virtuale.
Le soluzioni classiche scelte per questo sono Xen e VMWare.
Xen richiede di modificare il kenrnel ed avviare Linux fin dal boot nel modo corretto per caricare le macchine virtuali, ed è abbastanza complesso da configurare
VMWare non richiede modifiche al sistema ospitato, intercetta tutte le chiamate all'hardware, ma questo rallenta il funzionamento.
Una soluzione alternativa molto più semplice è User Mode Linux.
Con questa soluzione noi avvieremo il kernel di Linux della nostra macchina virtuale come fosse un normale programma.
In questo modo il nuovo kernel richiederà i regolari servizi del kernel del sistema reale per tutti gli accessi all'hardware, riducendo al minimo i rallentamenti.