Sebbene lo standard ISO-OSI definisca una serie di protocolli per ogni suo livello, la complicazione di questi standard ha fatto sì che non vi siano implementazioni complete dell'intero stack di protocolli
Ogni livello scambia dati solo con il livello immediatamente inferiore o immediatamente superiore
i frame trasferiscono dati grezzi. Per poter ottenere dei risultati dalla rete occorre organizzare i dati ed aggiungere funzioni
Questo problema è stato affrontato dai tecnici della commissione Open System Interconnect (OSI) dell'International Standards Organization (ISO) che hanno messo a punto lo standard denominato ISO-OSI
L'importanza di questo standard stà nel fatto che la scomposizione in sette livelli del problema costituisce un riferimento per inquadrare le operazioni di comunicazione
Un dato introdotto da un utente su di una macchina attraversa e viene trattato da tutti i livelli di quella macchina (dal 7 all'1), viaggia sul filo e viene trattato da tutti i livelli sulla macchina ricevente (dall'1 al 7) prima di venir conseganto all'utente sulla seconda macchina
Questo standard prevede la suddivisione del problema in sette livelli indipendenti, ognuno dei quali si occupa di un preciso aspetto della comunicazione tra le macchine
Ogni livello lavora con il pari livello sull'altra macchina interessata alla comunicazione